최근 국민의힘에 입당한 윤석열 전 검찰총장이 2일 오전 서울 여의도 국회를 방문, 국민의힘 사무처 직원들과 인사를 마치고 국회 본관을 떠나고 있다. 윤창원 기자

중도를 공략하겠다는 윤석열 전 검찰총장이 약자 감수성 없는 실언으로 되레 국민의힘의 외연을 좁히고 있다는 지적이 나오고 있다. 페미니즘을 정치적 수단화한 언급이나, '없는 사람'은 부정식품을 먹을 수 있게 해야 한다는 취지의 윤 전 총장의 발언이 2일 하루 종일 논란이 된 데 따른 것이다.  

2일 오전 국민의힘 초선 의원들의 공부모임 '명불허전 보수다'에 참석한 윤 전 총장은 "저출산 문제의 여러 가지 원인을(원인에 대해) 얼마 전에 무슨 글을 봤다"며 "페미니즘이라는 것이 너무 정치적으로 악용돼서 남녀 간 건전한 교제 같은 것도 정서적으로 막는 역할을 많이 한다 이런 얘기도 있더라"고 말했다. 

페미니즘이 저출산의 원인 중 하나라는 취지의 발언에 이어 윤 전 총장은 페미니즘을 정치적 수단 중 하나 혹은 국가를 위해 복무해야 하는 사상쯤으로 인식한 듯한 발언도 내놓았다. 그는 "그것 또한 국가와 국민 위해야지, 페미니즘도 건강한 페미니즘이어야지, 선거나 집권 연장에 유리하게 하고 이렇게 되어선 안된다"고 주장했다.

2주 전 인터뷰 내용도 이날 확산하면서 윤 전 총장의 실언 리스트를 추가했다. '주 120시간 노동'을 언급했던 '매일경제'의 인터뷰에서 그는 경제학자 밀턴 프리드먼의 저서 '선택할 자유'를 빌려 "먹으면 병 걸리고 죽는 것이면 몰라도 없는 사람은 그 아래도 선택할 수 있게, 더 싸게 먹을 수 있게 해줘야 한다"고 주장했다. 또 "이걸(퀄리티) 올려놓으면 50전짜리를 팔면서 위생 퀄리티는 5불 짜리로 맞춰 (경제적 약자의) 선택의 자유를 제한한다"고도 말했다.  

두 개 이슈에 대한 발언 모두 만만치 않은 파장을 불러일으켰고, 윤 전 총장 측은 각각 "페미니즘이 정치적 공방으로 가는 것에 대한 비판(김병민 대변인)", "유통기한이 임박한 것들을 경제적으로 곤궁한 분들에게 갖다드리는 봉사활동을 많이 하고 보편적으로 이뤄지고 있다. 그런 제품이라도 받아서 끼니를 해결하는 것이 불가피한 현실 아니냐는 것을 지적한 것이라고 이해를 해줬으면 한다(신지호 정무실장)"는 해명을 내놓았다.

하지만 이미 나온 발언에 길게 필요한 해명은 그 자체로 해당 발언의 문제를 방증하는 측면이 있고, 실제 이같은 해명들이 비판을 잠재우는 데는 기능하지 못했다. 정치적 지형의 반대편에 있는 더불어민주당 쪽에서는 강한 공세를 쏟아내는 게 당연한 상황에서, 눈에 띄는 것은 국민의힘 내부의 우려다. 국민의힘은 중도로 외연을 확장하며 민주당과의 정당 지지율 경쟁에서도 선전하고 있는데, 유력한 대선주자가 되레 사회적 약자를 상대로 감수성 없는 발언을 이어가며 국민의힘 지지기반을 좁히고 있다는 걱정이다.

당장 국민의힘 경선의 경쟁자이기도 한 유승민 전 의원이, '선택할 자유'를 언급하며 '자유로운 시장'의 극단으로 치달은 듯한 윤 전 총장의 철학에 의문을 표했다. 유 전 의원은 윤 전 총장의 부정식품 발언을 꼬집으며 "새로운 보수는 자유뿐만 아니라 정의, 공정, 평등, 생명, 안전, 환경이라는 헌법가치들을 균형있게 추구해야 한다. 성장뿐만 아니라 복지와 분배도 그렇다"고 지적했다. 윤 전 총장의 경제관에 영향을 미친 것으로 알려진 경제학자 프리드먼과 관련해서도 유 전 의원은 "프리드먼이 부의 소득세, 저소득층 자녀를 위한 사교육비 쿠폰 같은 복지 정책을 주장하기도 했다"며 "경제학자들은 오른손을 쓰기도 하고 왼손을 쓰기도 하니 말은 가려 들어야 한다"고 말했다.

국민의힘의 한 초선 의원은 "아직 최종 대선주자가 아닌데, 내부에서 공개적으로 비판을 하기가 어려운 측면이 있다"며 "경선 과정에서 이런 문제들이 해소될 것이라 기대하기는 하는데, 윤 전 총장이 워낙 지지율이 높은 후보라 그 분의 발언이 곧 국민의힘의 스탠스로 이해될까봐 걱정"이라고 말했다. 또다른 의원은 "시장경제체제에서 시민들의 삶의 질에 대해 설명하며 부정식품이라는 전혀 엉뚱한 단어를 쓴 것"이라며 "검찰에만 있던 윤 전 총장이 사회적 약자나 취약계층의 현실을 인식하는 데 큰 괴리감이 있는 것 같아 우려스럽다"고 했다.